1000
Ήταν 7 Αυγούστου του 2006 όταν η Red Bull Racing ανακοίνωνε τη συμφωνία της με τον Mark Webber για το παγκόσμιο πρωτάθλημα Formula 1 της επόμενης χρονιάς. Χρειάστηκε να περάσουν 14 ολόκληρα χρόνια προτού η αυστριακή ομάδα παραχωρήσει μονοθέσιό της σε οδηγό που δεν προέρχεται από τη Red Bull Junior Team, με τον Sergio Perez να είναι αυτός που εισέρχεται στο σχεδόν… άβατο για οδηγούς εκτός ακαδημίας.
Μία εξέλιξη την οποία το ευρύ κοινό υποδέχθηκε σχεδόν με… ενθουσιασμό, αφ’ ενός γιατί το συμπαθής Μεξικανός θα παραμείνει στο grid της κορωνίδας του μηχανοκίνητου αθλητισμού και μάλιστα με μία άκρως ανταγωνιστική ομάδα κι αφ’ ετέρου γιατί με θεωρητικά ανταγωνιστικό δίδυμο, η Red Bull Racing αναμένεται το 2021 να αμφισβητήσει την υβριδική κυριαρχία της Mercedes με περισσότερες αξιώσεις.
Ποτέ δεν έκρυψα πως η δική μου προτίμηση για τη θέση στο πλευρό του Max Verstappen ήταν ο Nico Hulkenberg και σε μελλοντικό ΥΠΕΡΑΤΟΥ F1 Blog θα αναλύσω το γιατί. Αλλά επειδή πρέπει να βλέπουμε το ποτήρι μισογεμάτο, κρατώ το γεγονός πως το αντίπαλο δέος της Mercedes αντιλήφθηκε πως με ένα οδηγό δεν πας πουθενά. Υπάρχουν λοιπόν συν και πλην στην επιλογή του Perez, ας τα δούμε παρέα.
+ Είναι στο απόγειο της καριέρας του
Μπορεί για μερικούς μήνες η καριέρα του στη Formula 1 να κρεμόταν πλέον από μία κλωστή, αφού το πλάνο για το 2021 ήταν ή Red Bull Racing ή τίποτα, όμως κατάφερε με ρελάνς στην τελική ευθεία, να απολαύσει την καλύτερη σεζόν της καριέρας του! Δεν ήταν μόνο η παρθενική νίκη. Παρότι απουσίασε από τα Grand Prix Μεγάλης Βρετανίας και 70ης Επετείου λόγω Covid-19, στην τελική βαθμολογία οδηγών ήταν τέταρτος! Μέχρι πρότινος, η καλύτερή του θέση ήταν η 7η: το 2016 και το 2017. Χρονιές που είχε μαζέψει 101 και 100 βαθμούς αντίστοιχα. Φέτος το ταμείο στο τέλος έδειξε 125 ενώ όσες φορές τερμάτισε, ήταν στους βαθμούς – πράγμα που δεν είχε κάνει ποτέ.
+ Είναι ήδη νικητής Grand Prix
Μετά από 190 εκκινήσεις, στο Μπαχρέιν ήρθε και η πολυπόθητη νίκη που του έλειπε από το παλμαρέ του. Μέχρι τότε είχε τρεις δεύτερες θέσεις και έξι τρίτες. Αυτό το «breakthrough», το γεγονός πως έβγαλε από τη μέση το άγχος της «πρώτης φοράς», θα του επιτρέψει να κυνηγήσει πιο αποτελεσματικά τους στόχους του.
+ Έχει δεύτερη ευκαιρία σε μεγάλη ομάδα
Το να έρθει στα 31 η δυνατότητα να οδηγήσει ξανά για μία μεγάλη ομάδα είναι κάτι διόλου συνηθισμένο για ένα οδηγό που επτά χρόνια νωρίτερα δεν είχε εκμεταλλευτεί την ευκαιρία του. Αυτή πιθανώς να είναι και η τελευταία και ειδικά με τον τρόπο με τον οποίο ήρθε, θα είναι αποφασισμένος να την αρπάξει από τα μαλλιά. Η φάση είναι «ή τώρα ή ποτέ»!
+ Είναι μανούλα σε εναλλακτικές στρατηγικές
Το έχει αποδείξει ξανά και ξανά και ξανά. Μπορεί να διαχειριστεί με μαεστρία τα ελαστικά, μπορεί να υπηρετήσει το σκοπό όταν οι υπεύθυνοι στρατηγικής της ομάδας του αναθέτουν αποστολές αυτοκτονίας, ξέρει όσο λίγοι να κάνει εντυπωσιακές ρελάνς. Η νίκη στο Grand Prix του Σακχίρ ήρθε παρότι στον πρώτο γύρο είχε πέσει τελευταίος. Αυτό τα λέει όλα.
+ Θα μεταφέρει εμπειρία από… Mercedes
Δεν είναι τυχαίο πως ο Helmut Marko, επικεφαλής του αγωνιστικού προγράμματος της Red Bull, στάθηκε σε αυτό. Ο οδηγός από τη Γουαδαλαχάρα οδηγεί με κινητήρες Mercedes στην πλάτη από το 2013. Σε όλη την υβριδική εποχή. Και τώρα που η Red Bull θα καλείται όπως όλα δείχνουν να συνεχίσει (σχεδόν) μόνη της την εξέλιξη των υβριδικών μηχανών της Honda, κάθε πληροφορία, κάθε εμπειρία του Perez, θα μπορεί να βοηθήσει. Ειδικά από τη στιγμή που το 2020 ουσιαστικά οδηγούσε και σασί με λύσεις made by Mercedes.
+ Έχει χορηγούς
Αυτό ουδέποτε αποτέλεσε κριτήριο για τη Red Bull, πόσο μάλλον σε μία εποχή που μπαίνουν στη Formula 1 τα budget caps. Ωστόσο, μία έξτρα εισροή χρημάτων ποτέ δεν έβλαψε κανέναν.
+ Ανοίγει πόρτα στην Κεντρική Αμερική
Αυτό μπορεί να έχει μεγαλύτερη αξία στη Red Bull απ’ ότι μία παχυλή χορηγία της Telmex αφού ο Perez αποτελεί κάτι σαν… εθνικό ήρωα στο Μεξικό. Δεν είναι άγνωστη αγορά για το brand, κάθε άλλο, σίγουρα όμως θα αποκτήσει νέα δυναμική.
+ Δεν μπορεί να είναι χειρότερος του Albon
Ο Alex Albon μου είναι ιδιαίτερα συμπαθής και σίγουρα δεν είναι κακός οδηγός. Σε πολλούς αγώνες αποδείχθηκε μαχητής, έβγαλε αγκώνες, έκανε ωραία προσπεράσματα. Όμως απέτυχε στο να ακολουθήσει έστω τον Max Verstappen. Το έκανε στο τέλος, όταν ήταν πια αργά. Αλλά η RBR ήθελε κάποιον που να αμφισβητεί την εσωτερική κυριαρχία του Ολλανδού, να τον πονοκεφαλιάζει ενίοτε αλλά πάντα, να είναι τουλάχιστον πίσω του. Δεν εκκίνησε ποτέ από το Top-3 αλλά αντί να έχει… 17 εκκινήσεις από την τέταρτη θέση του grid, είχε μόλις 4. Και είχε ενάμιση χρόνο να βρει ρυθμό, πατήματα, εμπειρία. Θεωρώ πως ο Perez θα αποδίδει ξεκάθαρα και σταθερά, πολύ καλύτερα του Albon, βοηθώντας ουσιαστικά την ομάδα του. Ακόμα κι αν ισχύσουν οι παρακάτω προβληματισμοί…
– Δεν είναι συμβατός με τον Verstappen
Τόσο ο Max όσο κι ο μπαμπάς του, o “Jos The Boss” Verstappen, είχαν δημοσίως εκφράσει την επιθυμία τους στη δεύτερη RB16B να βρίσκεται ο Nico Hulkenberg. Ο Γερμανός είναι φίλος του Ολλανδού, ταιριάζουν τα χνώτα τους. Με του Perez… όχι και τόσο. Είναι διαφορετικοί χαρακτήρες, δίχως ιδιαίτερες επαφές (αλλά και προβλήματα είναι η αλήθεια) στη συνύπαρξη τους στο grid. Θεωρώ δεδομένο πως αργά ή γρήγορα, θα προκύψουν τριβές ανάμεσα στους δύο.
– Δεν είναι team player
Ένας οδηγός που έχει μείνει μία χρονιά στον πάγκο και ξαφνικά θα είχε επιτέλους μονοθέσιο νικητή στα χέρια του, θα είχε άλλη προσέγγιση από έναν οδηγό που ναι μεν επιλέχθηκε κόντρα στα προγνωστικά αλλά δεν παύει να προέρχεται από την καλύτερη σεζόν του. Δεν ξέρω πόσο δεκτικός θα είναι ο Perez με τον ρόλο του «wingman» του Verstappen. Άλλωστε όπως τρανά μας είχε δείξει η προβληματική συνύπαρξή με τον Esteban Ocon, δύσκολα μπαίνει σε καλούπια.
– Θα έχει μονοθέσιο για… τον Verstappen.
Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία πως ο Mad Max αποτελεί ηγέτη της Red Bull Racing, η οποία έχει εξασφαλίσει τις υπηρεσίες του προσφέροντάς του ότι κι αν ζητήσει. Εύλογα, το μονοθέσιο της αυστριακής ομάδας σχεδιάζεται βάσει του δικού του οδηγικού στιλ, των δικών του θέλω. Έτσι ο νέος του teammate θα πρέπει να είναι αυτός που θα συμβιβαστεί και θα προσαρμόσει τον δικό του τρόπο οδήγησης σε ένα μονοθέσιο σχεδιασμένο για τον Verstappen.
– Δε μασάει τα λόγια του
Ο Perez έχει προσωπικότητα, δεν είναι μαριονέτα. Κι ακόμα και να μπει στο πετσί του ρόλου του «wingman», αυτό δεν σημαίνει πως δεν θα το κάνει με τον πλέον εμφατικό τρόπο. Αν για παράδειγμα αποδεχθεί εντός πίστας να παραχωρήσει μία νίκη για… το καλό της ομάδας, διατηρώ επιφυλάξεις σχετικά με το πως θα το διαχειριζόταν μετά τον αγώνα, μπροστά στα μικρόφωνα. Και αυτό δεν είναι κάτι που έχει συνηθίσει ο Marko.
– Δεν είναι η πρώτη φορά σε μεγάλη ομάδα
Μη γελιέστε από το γεγονός πως η McLaren του 2013, στη μετά-Hamilton εποχή είχε αρχίσει την πτώση. Εξακολουθούσε να είναι κορυφαίος οργανισμός, με αφόρητη πίεση – ειδικά σε μία σεζόν που δεν πήγαινε κατ’ ευχή. Εκεί λοιπόν ο Μεξικανός είχε πάει με ιδιαίτερες περγαμηνές και προίκα στις δεύτερες θέσεις σε Μαλαισία και Ιταλία αλλά και την τρίτη στον Καναδά, όλα αυτά με την ανίσχυρη Sauber. Ωστόσο ηττήθηκε κατά κράτος από τον Jenson Button (σκορ 13-6 στους αγώνες και 73-49 στη βαθμολογική συγκομιδή) με καλύτερο αποτέλεσμα την πέμπτη θέση στην Ινδία. Πρέπει λοιπόν να αποδείξει πως έχει αποκτήσει με το πέρασμα του χρόνου το “μέταλλο” για να αντέξει σε μία top ομάδα.
– Μήπως είναι οδηγός-midfield;
Ως συνέχεια των παραπάνω, πρέπει να έχουμε κατά νου πως στη Red Bull οι απαιτήσεις και οι προσδοκίες θα είναι διαφορετικές. Θα πρέπει να είναι έστω πίσω από τον Verstappen. Λίγο πίσω σε χρόνους, ας πούμε ακριβώς πίσω σε θέσεις. Και πάντα εκεί, να μαζέψει ότι βαθμούς θα πετιούνται από εγκαταλείψεις του Ολλανδού. Αυτό είναι ένα job description πολύ διαφορετικό από εκείνο που έχει συνηθίσει. Στο midfield είναι πραγματικά εξαιρετικός, ξέρει τι πρέπει να κάνει για να αποδίδει τα μέγιστα κι ακόμα παραπάνω για μία ομάδα με ταβάνι. Όταν όμως η ομάδα δεν έχει ταβάνι; Πόσο μπορεί να ανεβάσει ο ίδιος μετά τον πήχη; Όταν στόχος δεν είναι να «κλέβει» αποτελέσματα και βαθμούς; Μένει να αποδειχθεί.
– Δεν είναι «Red Bull Material»
Λίγο-πολύ οι αθλητές της Red Bull έχουν προφίλ… κοινών προδιαγραφών. Παρόμοιου στιλ, ιδιοσυγκρασίας, ενδιαφερόντων. Ίσως να είναι και ιδέα μου αλλά γενικά, ο Perez δεν μου κολλάει σε αυτό που ξέρουμε ως «οδηγό Red Bull».
– Θα λειτουργήσει σε νέο περιβάλλον;
Μετά την πρόωρη και άδοξη αποχώρησή του από τη McLaren, ο Μεξικανός μεταπήδησε στη Force India και σε αυτή (έστω κι αν μετονομάστηκε σε Racing Point) πέρασε επτά χρόνια. Είναι τεράστια χρονική περίοδος για τα δεδομένα της Formula 1. Αυτό σημαίνει πως έγινε ένα με τον οργανισμό, τις διαδικασίες, τους ανθρώπους. Τώρα, ξαφνικά πρέπει να μάθει σε ένα περιβάλλον όπου όλα θα είναι διαφορετικά. Άσχετα με το καθαρά αγωνιστικό μέρος, θα μπορέσει να νιώσει καλά σε αυτό, ώστε να δείξει τον καλύτερό του εαυτό;
By Panos Seitanidis